Autor: Francisco Fuenmayor
Universidad de Los Andes (ULA).

 La Aventura de la Vida en el Universo

Desde las bacterias al ser humano: la vida ha perseverado contra todas las adversidades

Desde las bacterias hasta el hombre: la vida ha perseverado contra todas las posibilidades. La probable existencia de vida extraterrestre, y sobre todo la de vida inteligente extraterrestre, es un problema fundamental para el hombre. El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, conocido por su famosa obra ‘2001: Odisea Espacial’, ha dramatizado este hecho diciendo al respecto que “sea que estemos solos o no seamos únicos en el universo, es aterrador”.

La química de la vida se cocina en las nebulosas
Las galaxias son las unidades básicas que constituyen el universo. Estrellas, gas y polvo son sus grandes constituyentes. Las estrellas son esas maravillosas bengalas que iluminan la profundidad del cielo nocturno. No tan conspicuos, pero no por ello, menos importantes, los cuerpos brillantes gaseosos y las nubes de polvo oscuras, ocupan los espacios en medio de las estrellas. Estas nubes son de muy baja densidad, pero de enormes dimensiones, por lo general un átomo ocupa un volumen de un centímetro cúbico.
En los años 30 del siglo pasado se descubrieron las primeras moléculas de cianógeno (CH) en el medio interestelar. Desde entonces, se han identificado decenas de moléculas de compuestos orgánicos, aminoácidos, alcoholes e incluso agua, todos componentes esenciales para la vida. De esta manera se juntan en el espacio todos los actores del drama de la vida.

Las primeras manifestaciones de vida se dieron en la Tierra en una época relativamente temprana, apenas enfriada la corteza terrestre. Según investigaciones muy recientes, parece que antes de la aparición de la célula como ladrillo básico de los organismos vivientes, se dieron manifestaciones prebióticas en sustratos como los barros arcillosos. La arcilla posee una gran capacidad calorífica y, combinado con la humedad, puede mantener temperaturas estables por lapsos relativamente largos de tiempo. ¿Aparecieron sumergidas en el barro las primeras formas vivientes? Esta sugerente pregunta, como muchas otras, está en manos de los científicos en la actualidad.
Vida en el Sistema Solar: Marte, el sospechoso habitual

Desde hace varias décadas, las principales agencias espaciales del mundo han dedicado importantes recursos en proyectos de búsqueda de evidencias de vida en el Sistema Solar. El planeta Marte ha sido el blanco favorito en esta búsqueda: su tamaño es similar al de la Tierra, posee atmósfera y, sobre todo, indicios de que alguna vez tuvo actividad volcánica, tectónica y sobre todo, agua líquida fluyó sobre su superficie. Otros cuerpos celestes que poseen características similares aparecen como sitios, al menos plausibles, para albergar vida, tales como Europa y Callisto (satélites de Júpiter), Titán o Encelado (lunas de Saturno).

¿Puede Marte albergar formas vivientes en la actualidad? Un análisis del suelo y la atmósfera marciana dan una respuesta negativa: hasta la fecha no se han descubierto compuestos orgánicos (como aminoácidos) en el suelo y en su atmósfera hay un porcentaje muy bajo de nitrógeno. La presencia de ambos tipos de compuestos es necesaria para un tipo de vida similar a la terrestre.

Pero… ¿Hubo vida alguna vez en Marte? Esta es una pregunta enteramente diferente, porque no conocemos bien las condiciones que prevalecían en Marte en sus primeras etapas evolutivas. Es posible que en el Marte primitivo haya habido una atmósfera densa, presencia de agua en la superficie debido al calor interior que poseía y un campo magnético suficiente fuerte como para repeler las radiaciones nocivas del Sol. Con el tiempo, tanto el campo magnético como la atmósfera y el agua superficial desaparecieron y produjeron el planeta aparentemente estéril que conocemos hoy. Aún hoy pueden observarse las trazas de antiguos ríos que circulaban por la superficie marciana hace unos 3.500 millones de años. Recientemente, se han encontrado evidencias que sugieren que alguna forma de vida primitiva fue posible.

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Edición Digital Pico Bolívar (Pág 8)