"Esa zona del cielo (constelación de Orión) es una incubadora estelar muy activa en la época actual. Por una afortunada coincidencia logramos captar esta secuencia única de erupción". _CESAR BRICEÑO, astrónomo

JENNY LOZANO

EL UNIVERSAL

El proceso de formación de una nueva estrella en la constelación de Orión fue captado por el telescopio Schmidt del Observatorio Astronómico Nacional de Llano del Hato, ubicado en el Estado Mérida. El hallazgo, realizado por el astrónomo venezolano César Briceño y su equipo de investigadores, en coordinación con el Smithsonian Astrophysical Observatory de Estados Unidos, constituye un gran avance en el conocimiento de las fases que comprenden el nacimiento de las estrellas.

Este fenómeno sólo ha podido ser registrado en doce oportunidades, por diferentes observatorios a lo largo de la historia, de allí el interés que ha generado entre astrónomos profesionales y aficionados en todo el mundo.

Hallazgo en Orión

"A partir del mes de octubre empezamos a observar la secuencia de un estallido de lo que consideramos una estrella muy joven oscurecida por sus gases y polvos. Pero en apenas tres meses pudimos ver cómo se hizo 100 veces más brillante. Lo que era un punto vacío en el espacio de pronto se convirtió en un cuerpo que irradiaba luz", explica Briceño.

El 23 de enero de este año, el aficionado J.W. McNeil, en Estados Unidos, apreció con un pequeño telescopio de siete centímetros de apertura una nueva nebulosa en la constelación de Orión.

El descubrimiento fue notificado de inmediato a los astrónomos del mundo y Briceño, quien venía monitoreando la zona descrita por McNeil, se dio cuenta de que las explosiones que había registrado describían _de forma precisa y detallada_ el proceso de nacimiento de la estrella parecida al sol.

Los datos almacenados por los venezolanos demuestran que la erupción comenzó en algún momento entre el 28 de octubre y el 15 de noviembre de 2003. "Esa zona del cielo es una incubadora estelar muy activa, donde nuevas estrellas se están formando en la época actual y por una afortunada coincidencia logramos captar esta secuencia única de erupción", señala el investigador.

Según Briceño, el evento responsable de la aparición de la nebulosa McNeil es probablemente una erupción del tipo FUOrionis. "El gas y polvo se acumulan en un anillo ubicado alrededor de la estrella, pero en algún momento el material apilado en el disco que rodea la estrella se transfiere hacia el centro de manera catastrófica (explosión), liberando una cantidad enorme de energía que se manifiesta como un aumento muy grande en el brillo original del objeto", destaca el especialista.

Investigación en proceso

El equipo de trabajo que coordina Briceño seguirá registrando los movimientos de la joven estrella por un período aproximado de un mes. "Tenemos planes de seguir observando la constelación. Lamentablemente podremos hacerlo solamente durante un mes. Luego perderemos visibilidad de Orión y podremos continuar la investigación en octubre de este año. Probablemente entre noviembre y diciembre apreciaremos si está aumentando de brillo o si se estabilizó", destaca el astrónomo. Los resultados de este trabajo fueron enviados a una revista especializada en Estados Unidos.

De acuerdo con el investigador, el registro de este importante fenómeno también se debe al uso del detector digital panorámico instalado en el telescopio Schmidt. "El equipo ubicado en Llano del Hato es uno de los pocos instrumentos en el mundo que actualmente tiene la capacidad de realizar este tipo de estudio", concluye Briceño.