Desde 1999, un equipo de investigadores del Centro de Investigaciones de Astronomía (CIDA) en Mérida, Venezuela, junto con colegas del Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) de EUA, han monitoreado una zona del cielo que incluye la región donde apareció la nebulosa McNeil, usando un detector digital panorámico instalado en el telescopio Schmidt de 1m del Observatorio Astronómico Nacional de Llano del Hato, en los Andes Venezolanos. Gracias a ello, lograron captar una secuencia única de la erupción, lo cual les ha permitido realizar un estudio sin precedentes de este tipo de fenómeno.

El 23 de Enero de 2004, el aficionado J. W. McNeil (EUA) reportó la aparición de una nueva nebulosa en las inmediaciones de la nebulosa M78 en la constelación de Orión. Esta zona del cielo es una "incubadora estelar" muy activa, donde nuevas estrellas se están formando en la época actual. Este objeto inusual no aparecía en imágenes mucho más profundas obtenidas en el Observatorio de Monte Palomar en la década de los 50 y luego en los años 70. Al anuncio de este descubrimiento, ocurrido el 9 de Febrero, especialistas sugirieron que podría tratarse de la erupción de una estrella "recién nacida", que repentinamente aumentó enormemente su brillo e iluminó el gas y polvo circundantes de los cuales se formó.

Los resultados del trabajo de este equipo de venezolanos muestran que el evento responsable de la aparición de la nebulosa McNeil es probablemente una erupción del tipo FU Orionis. En estos, el gas y polvo distribuidos en una envolvente que rodea a la estrella caen hacia un disco circumestelar que a su vez transfiere el material a la estrella en el centro. Eventualmente se apila tanto material en el disco que se produce una inestabilidad y el material cae a la estrella de manera catastrófica, liberando una cantidad enorme de energía que se manifiesta como un aumento muy grande en el brillo original del objeto.

Las observaciones obtenidas en el observatorio Llano del Hato en Mérida muestran que este objeto aumentó de brillo casi 100 veces respecto al estado que mostraba entre 1999 y enero 2003, un comportamiento característico de objetos tipo FU Orionis. Estos datos también indican que la erupción comenzó en algún momento entre el 28 de Octubre y el 15 de Noviembre de 2003, es decir, unos más de 2 ½ meses antes que fuese detectada por McNeil. Esto pone de manifiesto la importancia de monitorear grandes zonas del cielo con equipos muy sensibles; el telescopio Schmidt de Venezuela es uno de los pocos instrumentos en el mundo que actualmente tiene la capacidad de realizar este tipo de estudios.